Hoe kweek je in de toekomst gezonde tomatenplanten? Door er nu een aantal dood te laten gaan. “We willen veel eerder kunnen voorspellen dat het slecht gaat met een plant, daarom meten we hoe het proces van stress in zijn werk gaat,” vertelt Thijs Bieling, mede-oprichter van Plense.
Om te begrijpen hoe zo’n meting verloopt, is het goed om eerst kennis te maken met de technologie die Plense ontwikkelt. Deze Delftse startup ontwikkelt hardware en software voor de tuinbouw. Planten hebben vaten waar vocht doorheen stroomt. Het gebrek aan vocht veroorzaakt ultrasoon geluid. Dit is niet hoorbaar voor mensen, maar een speciale microfoon kan dit geluid wel opvangen. De afgelopen jaren heeft Plense zich gespecialiseerd in het herkennen en doorvertalen van deze geluiden: “We brengen in kaart hoe de plant erbij staat en of hij binnen een cruciale grenswaarde blijft”.
Thijs legt uit: “We begonnen met alleen luisteren naar planten. De plant maakt een specifiek geluid als hij gestrest is. Alleen wil je al van tevoren weten of de plant gestresst raakt, zodat je in een vroeg stadium kunt bijsturen vóórdat een bepaald stressniveau wordt bereikt. Oftewel: als het niet goed gaat met een plant ben je al te laat. Wij willen kunnen zien: over 1 uur komen die geluiden”.
“Dat kunnen we onder andere doen door een speaker op de plant te richten en dezelfde soort geluiden uit te zenden. In feite praten we met een plant en luisteren we wat hij terugzegt. Als je kijkt hoe het geluid zich vormt, krijg je informatie over wat er in de plant gebeurt. Het principe lijkt op een echo, wat in ziekenhuizen wordt gebruikt om te bepalen of je baby gezond is.”
Voorspellingen doen
Onder gecontroleerde condities kun je alles doen wat je wilt. Daarom laat Plense bewust planten doodgaan. “In verschillende bakken laten we tomatenplanten doodgaan. We zoeken eerst de extremen op, om daar conclusies uit te trekken en heel nauwkeurige algoritmes te ontwikkelen. Natuurlijk kunnen jij en ik zien wanneer een plant doodgaat. Een ervaren teler ziet al veel eerder wanneer het slecht gaat met een plant. Wij willen de teler helpen om dit nóg eerder te herkennen. Wat is het moment dat een plant zwakker begint te worden? Dat is superbelangrijk voor telers: die willen gezonde gewassen. Tegelijkertijd willen we energie besparen en de kas kouder zetten in de winter. Maar te koud en je plant krijgt kwaliteitsproblemen. Hoe ver kan je gaan? Dat is een van de inzichten die wij willen bieden”, licht Thijs toe.
Daarom experimenteert Plense met de 5G-installatie van Do IoT Fieldlab, in het AgriFood Greenhouse bij ons partnerfieldlab RoboHouse. De nieuwste communicatietechnologie, 5G, maakt draadloze data-overdracht in de kas mogelijk. Tuinders willen goedwerkende oplossingen en duidelijkheid over waar hun data wordt opgeslagen. “Naast de testen met de planten, is de inrichting van het netwerk het tweede belangrijke onderdeel van ons onderzoek. Wat sla je op in de edge en wat sla je op in de cloud? We gaan naar een kas die steeds meer data verzamelt en waarbij de teler steeds meer inzicht heeft voor zijn beslissingen. Je wilt de teler ondersteunen bij met kennis over de impact van beslissingen en niet alleen een sensor die de gezondheid van planten in de gaten houdt.”
Opschalen
De metingen worden nu op relatief kleine schaal uitgevoerd bij RoboHouse. Het verfijnen van dit systeem duurt nog enkele weken. Daarna gaat Plense opschalen. “De volgende stap is om onze technologie in een volledig werkende kas gaan testen. Dit kan bij Tomatoworld. Daar laten we geen planten meer doodgaan, want dat wil je niet in een ‘echte’ kas. Daar gaan we ons systeem beproeven. We willen daar aantonen dat we ruim van tevoren weten wanneer een plant gestrest raakt.” Thijs heeft vertrouwen in de toekomst: uiteindelijk wil Plense inzichten leveren die de telers veel voordelen bieden. “Minder energieverbruik en gezondere gewassen. Oftewel nog duurzamer voedsel produceren. Daar dragen we graag aan bij”.
